El impacto de la pandemia de COVID-19 en los volúmenes del comercio marítimo en 2020 fue menos severo de lo esperado inicialmente, pero sus efectos secundarios serán de gran alcance y podrían transformar el transporte marítimo, según la Revisión del transporte marítimo de la UNCTAD 2021.

El informe muestra que el comercio marítimo se contrajo un 3,8% en 2020, lo que refleja un shock inicial, pero se recuperó más adelante en el año y se prevé que aumente un 4,3% en 2021. Las perspectivas a medio plazo para el comercio marítimo siguen siendo positivas, pero están sujetas a “ crecientes riesgos e incertidumbres ”.

Si bien reconoce la incipiente recuperación, el informe presenta un panorama de presiones sin precedentes en las cadenas de suministro mundiales, picos dramáticos en las tarifas de flete, aumentos significativos de precios en el horizonte para los consumidores e importadores y cambios potenciales en los patrones comerciales debido a las tensiones comerciales y en la búsqueda de más resiliencia.

La UNCTAD dice que la pandemia expuso y magnificó los desafíos que ya existían en la industria del transporte marítimo, en particular la escasez de mano de obra y las necesidades de infraestructura.

Genera preocupación por la continua crisis inducida por la pandemia en torno a los cambios de tripulación, con cierres de fronteras, cierres de fronteras y la falta de vuelos internacionales que dejan a cientos de miles de marinos varados en el mar, sin poder ser reemplazados o repatriados.

El informe llama a la atención urgente de los estados de abanderamiento, puertos y proveedores de mano de obra para poner fin a la crisis del cambio de tripulación, insistiendo en que todos los estados deben ser partes de los instrumentos legales internacionales pertinentes, incluido el Convenio sobre el trabajo marítimo de 2006. Insta a los gobiernos y la industria a continuar trabajando juntos y en colaboración con organizaciones internacionales relevantes para facilitar los cambios de tripulación.

Las limitaciones del lado de la oferta en el transporte de contenedores también están sacudiendo el comercio y el transporte marítimo. Si bien los pedidos de nuevos barcos disminuyeron un 16% en 2020, continuando una tendencia a la baja de años anteriores, en 2021 las compañías navieras respondieron a las limitaciones de capacidad con un aumento de nuevos pedidos.

Si continúa el aumento actual de las tarifas de transporte de contenedores, aumentará significativamente los precios de importación y de consumo, advierte el informe. El análisis de la UNCTAD predice que los niveles mundiales de precios de importación aumentarán en promedio un 11% como resultado de los aumentos de las tarifas de flete, pero los PEID que dependen principalmente del transporte marítimo para sus importaciones podrían enfrentar aumentos de hasta el 24%.

Si las tarifas de transporte de contenedores se mantienen en sus altos niveles actuales, se prevé que los precios al consumidor global sean un 1,5% más altos en 2023 de lo que hubieran sido de otra manera. Sin embargo, se espera que el aumento sea del 7,5% en los PEID y del 2,2% en los PMA.

El comercio electrónico, acelerado por la pandemia, ha transformado los hábitos de compra y los patrones de gasto de los consumidores y ha impulsado la demanda de instalaciones de distribución y almacenamiento que estén habilitados digitalmente y ofrezcan servicios de valor agregado. Esto podría generar nuevas oportunidades comerciales para el transporte marítimo y los puertos.

De cara al futuro, la UNCTAD dice que la recuperación socioeconómica mundial dependerá de un transporte marítimo inteligente, resistente y sostenible y de un esfuerzo de vacunación mundial de base amplia, y que los países en desarrollo tengan un acceso más justo a las vacunas.

Insta a la industria, los gobiernos y las organizaciones internacionales a garantizar que la gente de mar sea designada como trabajadores clave y vacunada con carácter prioritario.