Todos los datos empíricos sugieren que el microbioma, un concepto incipiente que se refiere a los complejos ecosistemas compuestos por bacterias y otros microorganismos, resulta extremadamente valioso para explicar asuntos relacionados con la salud de los seres humanos, de las plantas y del planeta.

A fin de contribuir al debate científico, y de estimular y orientar más debates al respecto, expertos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) han producido cuatro nuevas publicaciones, una de ellas centrada en la salud del suelo, y tres revisiones científicas sobre la manera en que los microplásticos y los residuos de plaguicidas y medicamentos veterinarios pueden repercutir en la inocuidad de nuestro suministro alimentario.

En términos generales, un microbioma consiste en una comunidad de bacterias, hongos, archaea y otros microorganismos y su “teatro de operaciones”, que incluye sus interacciones entre sí y con sus respectivos entornos. Existen microbiomas en todos los ecosistemas y en las plantas, los animales, los suelos, los bosques, los océanos y, factor importante, en los seres humanos. Los microbiomas varían enormemente entre unos y otros en cuanto a su composición y funciones, así como a lo largo del espacio y el tiempo. No obstante, la investigación, con la ayuda de los adelantos tecnológicos en secuenciación genómica, apunta a determinadas pautas amplias que pueden correlacionarse con la salud o la disfunción de sus huéspedes y los ecosistemas en los que habitan. Un corpus creciente de datos empíricos sugiere que el microbioma intestinal puede estar relacionado con muchas consecuencias en materia de salud y nutrición, tales como el retraso del crecimiento, la obesidad y el sobrepeso, las funciones cognitivas y las funciones inmunológicas, entre otros.

Aunque la exposición a plaguicidas en modelos con roedores ha ocasionado alternaciones del microbioma intestinal y la homeóstasis de los animales, la demostración de causalidad ha sido hasta ahora limitada, frecuentemente debido al diseño de los experimentos. Uno de los motivos es que hay aspectos esenciales del microbioma que aún no comprendemos o que incluso desconocemos. Miles de especies de microbios recién identificadas no tienen todavía un nombre y siguen sin conocerse las vías metabólicas de la mayor parte de lo que se encuentra en los metagenomas fecales, un instrumento empírico fundamental. Además, hasta ahora prácticamente no se ha prestado atención a la forma en que los microorganismos no bacterianos, como los virus, se ven afectados por la exposición a plaguicidas o la manera en que contribuyen a las interacciones entre el microbioma y el huésped.

Las partículas de microplásticos son contaminantes ubicuos cuyos posibles efectos en los microbiomas intestinales aún no se han estudiado suficientemente, aunque se han llevado a cabo algunas investigaciones en animales acuáticos, y se ha demostrado que afectan a las comunidades microbianas de los suelos de maneras que pueden en algún momento afectar a redes alimentarias completas. También es motivo de preocupación el hecho de que las partículas minúsculas de plástico pueden absorber otros contaminantes en su superficie y hospedar biofilms, que actúan como portadores de vectores patógenos y resistencia a los antimicrobianos.

En la publicación The impact of veterinary drug residues on the gut microbiome and human health (Efectos de los residuos de medicamentos veterinarios en el microbioma intestinal y la salud humana), los expertos de la FAO describen las maneras en que la investigación futura puede hacerse más sistemática, haciendo hincapié en que se requieren más estudios longitudinales y una definición y validación de biomarcadores relacionados con el microbioma, así como en que es necesario centrar la atención en determinar la causalidad, entre otros temas.

En otro estudio, publicado en Nature Communications, el Sr. Ronald Vargas, experto en suelos de la FAO y Secretario de la Alianza mundial sobre los suelos, pide que se reconozca concretamente que los microbiomas de los suelos deben considerarse de manera explícita a fin de lograr los objetivos del enfoque de “Una sola salud”. Los microbiomas saludables de los suelos son un importante factor que apoya la seguridad alimentaria mundial. Aquellos con una baja diversidad, no obstante, se han relacionado con la transferencia del agente causal de la fiebre tifoidea a plantas, frutas comestibles y semillas.